Японська для початківців
Хіраґана складається з 48 знаків або букв. 5 із них позначають прості голосні звуки, 3 — йотовані голосні звуки, а решта 40 — силаби, сполучення приголосних і голосних звуків. З другої половини 20 століття знаки ゐ та ゑ, що вказують на звуки /wi/ та /we/, майже не використовуються, тому, фактично, абетка складається з 46 знаків.
Традиційно усі знаки хіраґани, за винятком знаку ん, що позначає звук /ɴ/, записуються у віршованому порядку. Він називається «іроха», за іменем трьох перших букв вірша い, ろ і は. Починаючи з другої половини 19 століття в навчальних і академічних виданнях замість віршованого порядку вживається фонетичний. Він має назву ґодзюон — «п'ятдесят звуків» і систематизує усі знаки хіраґани в п'ятидесятикоміркову таблицю за принципом фонетичної спорідненості. Окрім основних знаків хіраґани, існують додаткові. Вони не вносяться до таблиць іроха та ґодзюону, оскільки є похідними від основних. Додаткові знаки виражають дзвінкі проривні, глухі проривні тапом'якшені приголосні. Дзвінкі приголосні записують із додаванням знаку дзвінкості «゛», глухі приголосні — із додаванням знаку «ﾟ», а пом'якшені приголосні — із додавання до знаків фонетичного ряду /i/ зменшених йотованих голосних ゃ, ゅ і ょ.
Існуює два знаки хіраґани, які вимовляються як «дзі» (じ і ぢ), та два знаки, які вимовляються як «дзу» (ず і づ). Ці пари не є взаємозамінними. Зазвичай, сьогодні «дзі» пишеться як じ, і «дзу» як ず, однак існують винятки. Якщо у слові перший склад записується знаком без ніґорі (Х), а другий склад може записуватися тим же знаком, але з ніґорі (Х゛), то для їхнього запису використовується той самий знак хіраґани. Наприклад, тідзімеру («проливати», «скорочувати») передається на письмі як ちぢめる. У складених словах, у яких нігорі робить наступний приголосний дзвінким, також використовується вихідний знак хіраґани. Наприклад слово «ті» (血 — «кров») записується й звучить як ち. Коли ж ієрогліфи 血 і 鼻 (хана, «ніс») поєднуються у словосполучення «ханадзі» (鼻血 — «кровотеча з носа»), звук 血 змінюється з «ті» на «дзі». У такий спосіб слово «ханадзі»“ пишеться хіраґаною як はなぢ . Тобто для одного й того ж ієрогліфа 血 можуть застосовуватись різні символи хіраґани. Аналогічно, слово цукау (使う — "використовувати ") пишеться хіраґаною як つかう, але словосполучення канадзукай (かな使い — «використання кани») пишеться як かなづかい.
Втім, це правило не застосовується, коли ієрогліфи використовуються у словосполученнях, зміст яких незрозумілий з «дослівного» прочитання ієрогліфів. Наприклад, слово «інадзума» (稲妻 — блискавка) складається з ієрогліфів «іна» (稲 — «рис», пишеться як いな) і «цума» (妻 — «дружина», пишеться як つま, але у складі слова з декількох ієрогліфів як ずま дзума). Оскільки прямий переклад двох ієрогліфів не передає точне значення словосполучення, воно записується хіраґаною як いなずま, а не いなづま.
У хіраґані довгий голосний передається за допомогою додавання голосного до попереднього складу. Як правило, це робиться за допомогою знака «у» う, але є винятки. Ннаприклад, слово «о:кій» 大きい ("великий ") записується хираганою як おおきい «оокій». Знак подовження голосної тьоон (ー, «довгий звук»), який використовується також у катакані, застосовується у хіраґані рідко, наприклад, у слові らーめん (рамен, «китайська лапша»), однак таке вживання є винятком.
Слово не може починатися зі знаку «н» ん. Однак, після «н» може стояти голосний. . Наприклад, «рен'ай» (恋愛 — «любов») записується хіраґаною як れんあい (слова «ренай» れない не існує). Перед приголосними «п», «б» і «м» звук «н» вимовляється як «м», що, як правило, відображається під час транскрипції японського тексту кирилицею. Наприклад, слово しんぶん (新聞 — «газета») буде записане як «сімбун».
